La transhumance est la migration périodique du bétail (ovins, bovidés, cervidés, et équidés) entre les pâturages d’hiver et les pâturages d’été (à pied ou, plus souvent, par bétaillères). Cette période correspond à la repousse des herbages d’altitude, elle prend fin lorsque les pâturages de montagne ont été exploités et que le froid renvoie les troupeaux dans la vallée et la plaine.

La transhumance s’effectuait communément et s’effectue parfois encore entre la Saint Georges (23 avril) ou la Saint Bernard (15 juin) et la Saint Michel (29 septembre).

Elle a pour objectif l’engraissement du troupeau mais aussi sa reproduction. La pratique qui consiste à mener le troupeau à l’estive a pour nom estivage. L’estivage, comme la transhumance, est lié à un mode d’élevage extensif : les troupeaux paissent sur de larges étendues et ne sont gardés en stabulation que de façon marginale. Ce mode d’élevage est aussi nommé « pastoralisme ».

Le terme de transhumance s’applique aussi au transport d’essaims d’abeilles d’une région florale à une autre.

Les types de transhumance :

• La transhumance verticale :

Elle voit les troupeaux passer de la plaine (en hiver) à la montagne (en été). Cette transhumance s’effectue en majorité sur des distances réduites. C’est la principale forme de transhumance en France.

• La transhumance estivale : Montée dans les pâturages d’altitude (appelés estives dans les Pyrénées francophones, alpages dans les Alpes francophones, montagnes dans le Massif Central, chaumes dans les Vosges) des troupeaux originaires des basses plaines.
• La transhumance hivernale : Descente des troupeaux d’altitude, lesquels fuient les rigueurs du climat montagnard l’hiver venu, vers les plaines plus tempérées.
• La transhumance horizontale :